The Industrial City

Als ik San Francisco zeg, waar denk je dan als eerste aan? De Golden Gate Bridge, Alcatraz, hippie's en Scott McKenzie's hit uit de jaren zeventig? Bij een beroemde stad heeft iedereen wel een associatie. Maar wat denk je bij South San Francisco? Helemaal niks, misschien een buitenwijk? 'South city', zoals het in de volksmond heet, is een voorstad van haar grote broer. Die ligt op 15 kilometer afstand. South San Francisco is met 70.000 inwoners niet groot. Maar haar verhaal is boeiend, en heel herkenbaar....

Dat verhaal begint bij meneer Gustavus Franklin Swift, koning van de vleesverwerkende industrie in de VS. Eind negentiende eeuw was hij de grondlegger van industriestad South San Francisco. Deze man, die al fabrieken had in Chicago (South-Chicago) en Oklahoma (South-Oklahoma) creerde hier een centrum van vleesverwerkende industrie.  Ingeblikt vlees, margarine, zeep, lijm, al die bekende produkten uit dierlijke resten werden hier gemaakt. De stad groeide en was niet langer een buitenwijk van haar grote broer. Dat Swift voor de naam South San Francisco koos lag voor de hand. Het paste mooi in het rijtje van zijn creaties elders in de VS. Andere industriële sectoren volgden: staalverwerking, cementfabrieken, houtzagerijen, scheepsbouw. 

Rond 1920 was South San Fransisco een belangrijk centrum van industrie. Het kreeg de eretitel "Smokestack of the Pensinsula", schoorsteen van het schiereiland van San Fransisco. De stad was trots op deze titel. Zo trots dat iedereen het moest weten en zien. De Kamer van Koophandel nam het initiatief om op de nabijgelegen Signal Hill een grote 'stadsadvertentie' te plaatsen. Op die manier hoopten zij nog meer bedrijvigheid naar de stad te trekken. In reusachtige letters van cement werd 'SOUTH SAN FRANCISCO THE INDUSTRIAL CITY' op de heuvel 'geschreven'.  De benodigde 5000 dollars werden door de inwoners van de stad opgebracht. Eenmalig betaalden zij 7 cent belasting over elke 100 dollar aan onroerend goed dat zij bezaten.   
In die tijd van industriele expansie kreeg de stad ook een nieuw stadhuis. Een opvallend gebouw dat dateert uit 1920. Geinspireerd door de Independence Hall in Philadelphia. Kosten destijds: 125.000 dollar.  En nog steeds in gebruik als stadhuis. Het is nu een mooi en markant object midden in het centrum. 

Na de Tweede Wereldoorlog veranderde het economische profiel naar lichte industrie en logistiek. En de woonfunctie werd belangrijker. Ondanks die verandering bleef de stad haar tekst op Signal Hill koesteren. Daarvoor werd ze beloond. In 1996 werden de in cement gelegde woorden opgenomen in het nationaal register van historische plekken. Voor altijd een monument. 

In de jaren zeventig vestigde zich een nieuw bedrijf in South City. Genentech, gespecialiseerd in gentechnologie.  Anno nu is Genentech met 8000 arbeidsplaatsen de grootste werkgever in de stad. Zo succesvol, dat het in 2009 werd overgenomen door het Zwitserse La Roche Group. Zo gaat dat in deze sector, weten we. In het kielzog van Genentech volgden verschillende andere bedrijven op het gebied van biotechnologie. Ze zitten samen op een grote biotech campus,  genietend van de nabijheid van verschillende universiteiten. South San Francisco predikt nu de titel "birthplace of biotechnology". 

Het economisch verhaal van deze stad lijkt veel op die ongeveer even grote stad in Nederland. Het Noordbrabantse Oss. Wie die stad kent zal de gelijkenis zien.

Dat het economisch goed gaat met werkstad South San Francisco zie je aan het gemiddeld inkomen. Het ligt boven het gemiddelde van de staat Californie. Je ziet het ook aan de mooie middelklasse huizen met nieuwe auto's voor de deur. Werk is er genoeg: overal wordt personeel gevraagd, er is een lage werkeloosheid. Wel handig als je Spaans spreekt, die taal lijkt hier belangrijker dan Engels. De bevolkingssamenstelling is in de afgelopen decennia sterk veranderd. Zag je aan het begin van de eeuw veel families van Europese origine, nu domineren families uit Azie en Latijns Amerika. In de speeltuin zie je Aziaten en Hispanics heel ontspannen in gebroken Engels met elkaar kletsen. Deze stad profiteert van het grootstedelijke internationale klimaat in de Bay of San Francisco area. Terwijl ik rondwandel vliegt een blauw KLM toestel over mijn hoofd op weg naar Amsterdam. De luchthaven van San Francisco ligt op maar een paar kilometer afstand. 

Je zou er zo maar aan voorbijrijden. Op weg naar het vliegveld  of naar hartje San Francisco. Zo'n onopvallende voorstad waarvan er zoveel zijn. Maar stop er een tijdje en je ontdekt een boeiend verhaal. En wie weet word je geinspireerd op een manier die een topattractie in de grote stad je niet meer biedt.